”När vi som bor här talar om Karmi, så är det alltid om tiden före eller efter branden.”
Det är det kanadensiska paret Debbie och Ken Nikolai som berättar. De är ägare till restaurangen Levant, en vacker pärla mitt i hjärtat av den pittoreska byn Karmi, belägen uppe i bergen sju kilometer väster om Kyrenia. Branden de talar om är den stora skogsbranden som härjade i Beşparmakbergen 1995. En brand som sträckte sig flera mil längs bergsryggen och slukade allt som kom i dess väg. ”Det brann ända från Lapta till St. Hilarion”, minns Debbie. ”Efteråt kunde man se att trägolvet till den medeltida borgen St. Hilarion Castle brunnit. Som tur var tog eldsvådorna vägen nedanför för vår by, kanske fick elden inte fäste i de välvattnade fruktträden i trädgårdarna, eller så var det bara en slump att lågorna inte tog här, tur hade vi i alla fall.”
Tre år innan branden ägde rum hade Debbie och Ken köpt en bit land precis intill byn där de senare kom att bygga sitt hus. De hade under många år arbetat internationellt. Båda är lärare till yrket och Ken jobbade med att sätta upp träningscenter för olje- och gasindustrin, med bland annat FN, privata företag och officiella myndigheter som uppdragsgivare. Debbie arbetade som internationell konsult i länderna de befann sig i. Deras arbete gjorde att de spenderade mycket tid i Mellanöstern, så att bosätta sig i regionen kändes naturligt.
”Vi har genom åren ofta fått frågan: Varför norra Cypern? Då har jag alltid svarat: Varför inte”? säger Ken och slår ut med armarna. ”Denna plats är enkel att förälska sig i. Först åkte vi till södra sidan, men det passade inte oss, norra Cypern kändes mer rustikt och orört, det attraherade oss. Det här är en unik plats för Medelhavet.
Det är bara några månader sedan Ken gick i pension. Tidigare har han varit på Cypern några veckor i taget, men nu är det en ny period i livet som tar sin början. Särskilt lugn ser den dock inte ut att bli, restaurangen de driver tar upp nästan all deras tid. ”Restaurangköpet var en impuls, egentligen är vi akademiker. Men det behövdes en restaurang i byn, och i stället för att sitta och gnälla över att det inte fanns någon, så tog vi tag i saken själva”, säger Debbie, som bott här på heltid sedan 2008. Ken inflikar: ”Sedan är Debbie en mycket bra kock, och det visste folket i byn om.”
Till Levant kommer en blandning av turister och lokalbor. Dess avskilda läge, med en vacker utsikt över Kyrenia och kusten, gör den till en unik restaurangupplevelse på Cypern. Här är man omgiven av natur och frisk luft. Menyn består av ett urval europeiska rätter, med fisk, vegetariskt och kött. Många gäster kommer regelbundet hit, inte minst för de frestande fläskkotletterna.
Det har snart gått 28 år sedan Debbie och Ken kom till Karmi, och på de åren har det hänt mycket i byn. Ken berättar: ”Karmi, eller Karaman som den heter på turkiska, är en unik by på norra Cypern. Det var en gång i tiden ett idylliskt grekcypriotiskt samhälle, där man odlade grödor och producerade olivolja. Åsnor fraktade varorna på sina ryggar, vandrandes på dåliga jordvägar, ner till stan.
Även innan kriget 1974 hade Karmi börjat förfalla. De dåliga vägarna hade gjort byn såpass svårtillgänglig att invånarna övergivit den för att skaffa arbete och boende på annat håll. Husen liknade snarare ruiner och för att byn inte skulle förfalla helt kom några lokala eldsjälar med lösningen att man skulle hyra ut landsdelar till utländska familjer på långtid. Tanken var att göra Karmi till en ”turistby” samtidigt som den rustades upp.
Detta var på tidigt 80-tal, och de flesta som kom hit var tyskar och engelsmän. De ingick hyresavtal med staten samtidigt som de själva stod för renoveringskostnaderna för sin bostad. Under de kommande åren renoverades över 150 hus, ett projekt där stor vikt lades vid att behålla byns ursprungliga karaktär samtidigt som man tillgodosåg behoven för det moderna boendet. Under tiden uppgraderade staten infrastrukturen i byn och nya vägar och trottoarer byggdes. Idag lyder Karmi direkt under Turismdepartementet som bland annat satt upp regler för husens utseende. Till exempel måste alla byggnader vara vitmålade och ha fönsterkarmar i trä. Det är inte heller tillåtet med solcellspaneler på taken.
Dagens Karmi är en blomstrande liten by med charmiga gator och husväggar översvämmade av bouganvillean. Den genuina bykänslan går inte att ta miste på. Här bor en generös blandning av nationaliteter, främst från Europa men också från Nordamerika. Mitt på det lilla torget står en vacker vit kyrka med blå dörrar och rött tegeltak. Den fungerar som ett museum och håller öppet för olika slags evenemang. En handfull restauranger och barer finns också att tillgå, men de är inte många till antalet. För ett par år sedan öppnade Debbie och Ken ett café över gatan från sin restaurang. Tanken var att turister enkelt ska kunna stanna till för att ta sig en kopp kaffe och en kaka på sin promenad genom byn. På caféet kan man bläddra i en fotobok som visar bilder på hur Karmi såg ut före och efter renoveringarna, samt läsa historier från människor som varit med under uppbyggnaden av byn.
Från restaurangens terass kan vi blicka ut över bergen och konstatera att naturen återhämtat sig efter eldsvådan, och nu lyser grönare än någonsin. ”Jorden i de här områdena är otroligt bördig, man skulle i princip kunna bryta av en gren och sticka ner den i marken och det skulle växa”, skrockar Ken med glimten i ögat. Debbie håller med, ”Karmi är också något svalare än andra platser på Cypern, delvis på grund av sitt höga läge, men också för att solen går ned tidigare då den försvinner bakom bergsryggen. Vi har rest runt mycket i världen, men Karmi är verkligen en unik plats.”