Vart jag än befinner mig på norra Cypern så tycker jag mig alltid träffa på någon som dansar salsa. Jag har funderat på det flera gånger; Hur kommer det sig att salsan fått ett sådant stort genomslag här? Vad jag vet har denna latinodans inga kulturella anknytningar eller historiska band till vår Medelhavsö. När jag också får höra att en av Europas mest omtyckta salsafestivaler, Salsa Jam in Cyprus, äger rum på norra Cypern varje år, är jag bara tvungen att ta reda på mer.
Jag bestämmer träff med Salsa Jams grundare och dj, Mehmet Aslan, en solig morgon i Kyrenia. Vi slår oss ner på terassen till Carob Restaurant där vi har en vacker utsikt över hamnen. Vi beställer in en varsin kaffe och jag ber Mehmet berätta om sin relation till latinomusiken.
”Musik är min stora passion i livet. Under min ungdom var jag dj på flera klubbar runt om i Kyrenia. På den tiden var det mest reggae, dans och 80-talsmusik som gällde”.
Mehmet, som föddes 1977 i Nicosia, berättar att han kom i kontakt med latinomusiken för första gången i slutet av 90-talet. Den rumänska dansinstruktören Helen Karayman hade börjat lära ut latinodans och Mehmet deltog i hennes klasser. Trenden var ny och deltagarna relativt få, men Mehmet lärde sig danser som samba, cha cha cha, tango, vals, merengue och mambo i pardansstil.
Under hela sin uppväxt hade Mehmet mottagit vykort från släkten i Australien, och längtan efter att en dag få resa till andra sidan jorden var stark. År 2000, samma år som Sydney stod värd för de Olympiska spelen, gjorde han slag i saken och reste dit. Under de kommande arton månaderna kom han att förälska sig, inte bara i landet, utan också i salsan. Mehmet ler åt minnet: ”Några vänner tog med mig till en salsaklubb och jag föll direkt, salsan förtrollade mig!”
Han berättar hur han genast började ta salsalektioner och hur kvällar och helger spenderades på salsaklubbar där han börjat dj:a. ”Jag har alltid älskat att gå till skivbutiker och köpa CD-skivor med bra musik. Salsamusiken tog mitt musikintresse till en ny dimension. Jag kunde känna den i kroppen, i mitt blod, den liksom talade till mig”, berättar Mehmet med livliga rörelser.
Det råder ingen tvekan om att han brinner för salsan, det lyser ur hans ögon när han engagerat berättar om dansen som fångat hans hjärta. Salsa är egentligen ett samlingsnamn för olika sorters salsastilar. Kubansk stil brukar nämnas som originalstilen, medan man också kan dansa New York-salsa, Los Angeles-salsa och colombiansk salsa. ”Nyckeln är att lyssna till musiken och låta den vägleda genom de olika dansstilarna”, förklarar han.
När Mehmet ett och ett halvt år senare lämnade Australien tog han bokstavligt talat med sig salsan till Cypern i sin egen resväska. ”Jag fyllde väskan med CD-skivor jag införskaffat mig och tog med dem hem. Man kan säga att det var då, i början på 2001 som salsan officiellt kom till norra Cypern”.
När jag inser att Mehmet inte bara är grundare till den största salsafestivalen på Cypern, utan också den som introducerade salsan här, måste jag bara ställa frågan om varför han tror att salsan fått ett så stort genomslag på ön. Han lutar sig fram i stolen och säger: ”När salsamusiken kom hit var det något nytt och spännande. Under fler år brukade jag spela på Nostalji Bar i Nicosia. Människor kom dit för att dansa och umgås, det blev en samlingsplats, en gemenskap som utvecklades från där”, förklarar han, men tillägger samtidigt att det inte alltid varit lätt att etablera salsan: ”Det har varit en stor utmaning, det är en kultur som växt fram långsamt genom åren”.
När gränsen till södra sidan öppnades år 2003 fick salsan äntligen den skjuts den behövde för att bli större i norr. Mehmet hade vid det laget börjat tröttna på norra Cypern som kändes litet. Han saknade de internationella vibbarna och hade funderingar på att åter igen lämna ön. Men när gränsen öppnades och han plötsligt kunde åka och spela över hela ön så ändrade han sig. ”Att kunna röra mig fritt över hela ön var den energikälla jag behövde för att fortsätta mitt jobb med att etablera salsan”, berättar Mehmet, som alltid hade drömt om hur det såg ut på andra sidan gränsen.
På södra sidan blev han varmt välkomnad och under namnet Dj Salsero vart han snabbt den största salsa-dj:n på hela ön. ”Idag har salsan växt till att bli något mer än en dans, den har kommit att bli en livsstil som för samman människor från båda sidor av Cypern, där politik lämnas helt åt sidan och där gränser suddas ut.” Han tillägger också: ”Landet ger inte alltid något till folket, men jag vill ge något till folket. Jag vill öppna människors sinnen mot världen.”
Det var med de tankarna som Mehmet kom att organisera den första Salsa Jam-festivalen 2006. Det blev genast en succé, och i september i år är det dags för den elfte festivalen i ordningen. Latinoälskare från hela världen kommer för att delta i den sju dagar långa festivalen som beskrivs som en av de mest unika och färgstarka salsafesterna i Europa. Alla som vill, nybörjare som erfarna dansare, är välkomna att delta i festivalen som är fullspäckad med workshops, tävlingar och glittrande dansshower. Det arrangeras också non-stop poolpartys och båtfester, allt till ljudet av härliga salsatoner från internationellt erkända dj:s och musikband. Veckan avslutas med en stor fest i solnedgången vid Golden Beach i Karpaz.
Salsa Jam, som drar till sig över 600 deltagare varje år, och som räknas till ett av de största internationella evenemangen på ön, har kommit att bli ett mycket värdefull del för norra Cyperns turistnäring. Mehmet har tidigare haft en egen dansstudio men de senaste åren tar Salsa Jam upp all hans tid. Han besöker varje månad olika länder runt om i världen för att göra reklam för Salsa Jam och norra Cypern.
När Salsa Jam in Cyprus drar igång den första september så kommer Mehmet självklart vara med och spela sina salsalåtar. ”Jag älskar att dj:a, men också att dansa! Det kommer inte gå en kväll utan att jag lämnar dj-båset för att vara med på dansgolvet”, säger han med ett stort leende.
Läs mer om Salsa Jam in Cyprus på webbadress: www.salsajamcyprus.com